गुजरात उच्च न्यायालय ने गुरुवार को स्वयंभू संत आसाराम बापू की उस याचिका को खारिज कर दिया, जिसमें उन्होंने 2013 के बलात्कार मामले में अपनी आजीवन कारावास की सजा को निलंबित करने की मांग की थी। आसाराम को जनवरी 2023 में सूरत में अपने आश्रम में एक महिला शिष्या के साथ बार-बार बलात्कार करने के लिए एक सत्र न्यायालय द्वारा दोषी ठहराया गया था।
न्यायमूर्ति इलेश जे वोरा और न्यायमूर्ति विमल के व्यास की पीठ ने निष्कर्ष निकाला कि आसाराम को अंतरिम रिहाई देने का कोई असाधारण आधार प्रस्तुत नहीं किया गया, जबकि दोषसिद्धि के खिलाफ उनकी अपील लंबित है। न्यायालय ने 29 अगस्त के अपने फैसले में कहा, “हमें आवेदक – आरोपी द्वारा मांगी गई छूट बढ़ाने के लिए कोई असाधारण आधार नहीं मिला … पर्याप्त सजा को निलंबित करने और जमानत देने का कोई मामला नहीं बनता है।”
आसाराम ने अपनी याचिका में कई कारणों का हवाला दिया था, जिसमें झूठे मामले का दावा, प्रथम सूचना रिपोर्ट (एफआईआर) दर्ज करने में 12 साल की देरी और भक्तों के बीच प्रतिद्वंद्विता से प्रेरित साजिश के आरोप शामिल थे। हालांकि, न्यायालय ने कहा कि इन तर्कों का मूल्यांकन केवल अंतिम अपील सुनवाई के दौरान ही किया जा सकता है, तथा चेतावनी दी कि इस स्तर पर इन पर विस्तार से चर्चा करने से किसी भी पक्ष को नुकसान हो सकता है।
न्यायालय ने इन आधारों के गुण-दोष पर विचार करने से इनकार करते हुए कहा, “अंतिम सुनवाई के समय, साक्ष्य का मूल्यांकन और मूल्यांकन किया जाना चाहिए। यदि हम अभी सभी आधारों पर चर्चा करते हैं, तो इससे किसी भी पक्ष को नुकसान हो सकता है, और इसलिए, हम आधारों पर चर्चा करने और उनकी जांच करने के लिए खुद को सीमित रखते हैं।”
गांधीनगर की सत्र अदालत ने पहले पीड़िता के यौन उत्पीड़न और बार-बार बलात्कार के लिए भारतीय दंड संहिता (आईपीसी) की कई धाराओं के तहत आसाराम को दोषी ठहराया था। दोषी ठहराए जाने के बाद, आसाराम ने गुजरात उच्च न्यायालय का दरवाजा खटखटाया, फैसले को चुनौती दी और अपनी आजीवन कारावास की सजा को निलंबित करने का अनुरोध किया।
जवाब में, अभियोजन पक्ष ने आसाराम की सजा को निलंबित करने के खिलाफ तर्क दिया, और कहा कि केवल अपील की सुनवाई में देरी की संभावना के आधार पर इसे अनुमति नहीं दी जानी चाहिए।
अभियोजन पक्ष ने आसाराम के महत्वपूर्ण प्रभाव और उनके साथ जुड़े भक्तों की बड़ी संख्या को देखते हुए गवाहों की सुरक्षा पर भी चिंता जताई। हालाँकि आसाराम के बचाव पक्ष ने उनकी बढ़ती उम्र और स्वास्थ्य समस्याओं का हवाला देते हुए नरमी बरतने का तर्क दिया, लेकिन अभियोजन पक्ष ने कहा कि आसाराम ने पहले भी एम्स, जोधपुर में इलाज कराने से इनकार कर दिया था, जिससे उनकी रिहाई के लिए स्वास्थ्य संबंधी आधार कमज़ोर हो गए थे। अभियोजन पक्ष ने गवाहों पर पिछले हमलों के बारे में भी चिंता जताई, जिसके परिणामस्वरूप दो व्यक्तियों की मौत हो गई थी और अन्य गंभीर रूप से घायल हो गए थे।
हाई कोर्ट ने इन सुरक्षा चिंताओं को स्वीकार किया और फैसला सुनाया कि ये आसाराम की उम्र और स्वास्थ्य समस्याओं से कहीं ज़्यादा हैं।
कोर्ट ने कहा, “2014-2015 के दौरान, कई गवाहों और पीड़ितों के रिश्तेदारों पर कई हमले हुए थे। हालाँकि हमारा यह मतलब नहीं है कि आसाराम या उनका आश्रम इसके लिए ज़िम्मेदार है, लेकिन सच्चाई यह है कि ये घटनाएँ हुईं और लोगों की जान चली गई।”
अंततः, पीठ ने निष्कर्ष निकाला कि आसाराम की चिकित्सा स्थिति और जेल में उनका लंबा समय उनकी सज़ा को निलंबित करने के लिए पर्याप्त नहीं था। इसने इस बात पर ज़ोर दिया कि गवाहों की सुरक्षा और संभावित प्रभाव की चिंताएँ याचिका को अस्वीकार करने में सर्वोपरि थीं।
